AT 2016blu: Der Stern, an dem seit Jahren etwas Unsichtbares frisst

Zum ersten Mal haben Astronominnen Röntgenlicht von AT 2016blu aufgefangen. Nur eine einzige Erklärung übersteht den Test.

Seit 2012 hellt sich ein gewaltiger, instabiler Stern in der fernen Galaxie NGC 4559 in verblüffend regelmäßigem Takt auf, ohne dabei zu explodieren.

Ein internationales Team hat ihn nun mit dem Röntgenteleskop Chandra genau in dem Moment beobachtet, in dem er wieder aufflammte, und dabei erstmals Röntgenlicht von ihm eingefangen.

Dieses Licht ist so hell und so energiereich, dass die bisher naheliegenden Erklärungen für die Ausbrüche daran zerbrechen und nur eine übrig bleibt, nämlich Gas, das auf einen kompakten, unsichtbaren Begleiter stürzt. Der scheinbare Einzelstern ist damit ein Doppelsystem, in dem eine Sternenleiche ihren noch lebenden Nachbarn anzapft.

Sterne, die eine Supernova nur vortäuschen

Manche Sterne täuschen ihren eigenen Tod vor. Sie tauchen in Suchprogrammen für Supernovae auf, weil sie plötzlich um ein Vielfaches heller werden, doch die Explosion bleibt aus und der Stern überlebt seinen eigenen Auftritt.

Fachleute nennen solche Ereignisse Supernova-Hochstapler, und dahinter stecken meist sogenannte Leuchtkräftige Blaue Veränderliche, also extrem schwere, unruhige Sterne, die immer wieder Gas von sich schleudern. Der bekannteste Vertreter dieser Klasse ist Eta Carinae in unserer eigenen Milchstraße.

Ein Takt, für den die Ursache fehlte

AT 2016blu tat 2012 zum ersten Mal genau das, und seither wiederholt sich das Schauspiel in fast gleichmäßigem Abstand. Ein solcher Rhythmus deutet auf einen Partner hin, der den Stern auf einer langgezogenen Bahn umkreist und ihn bei jeder größten Annäherung stört.

Welcher Partner das sein könnte, ließ sich aus dem Helligkeitsverlauf und den Spektren jedoch nicht ablesen, weil beide Sterne aus dieser Entfernung zu einem einzigen Lichtpunkt verschmelzen.

Ein zweiter schwerer Stern hätte dieselben Beulen in der Lichtkurve erzeugt wie ein Neutronenstern oder ein Schwarzes Loch.

Wie das Team den Ausbruch abpasste

Mojgan Aghakhanloo von der University of Virginia und ihre Kolleginnen und Kollegen wählten deshalb den Umweg über das Röntgenlicht, das nur bei sehr heißem, sehr schnell bewegtem Gas entsteht.

Weil Chandra, ein Röntgenteleskop im Erdorbit, nur kurze Zeitfenster vergibt, mussten sie den Ausbruch vorhersagen: Roboterteleskope am Lick-Observatorium, das Las-Cumbres-Netzwerk und Amateurastronominnen und -astronomen des AAVSO-Verbunds überwachten den Stern Nacht für Nacht.

Als er im März 2026 eine vereinbarte Helligkeitsschwelle überschritt, lösten sie den Alarm aus, und Chandra schaute über mehrere Tage hin.

Die Arbeit liegt bislang als Preprint auf arXiv vor und ist noch nicht unabhängig begutachtet.

Warum die naheliegenden Erklärungen nicht reichten

Der Stern war im Röntgenbereich da, und zwar viel zu deutlich. Ein Sternwind allein, also der ständige Gasstrom von der Oberfläche, erzeugt zwar Röntgenlicht, aber millionenfach schwächeres.

Auch die Standarderklärung von Eta Carinae versagte hier. Wenn die Winde zweier schwerer Sterne frontal aufeinanderprallen, heizt sich das Gas auf und strahlt, doch selbst dieser Zusammenstoß bleibt rund zehntausendmal zu lichtschwach für das, was Chandra maß.

Blieb die Möglichkeit, dass zwei bei früheren Ausbrüchen ausgestoßene Gasschalen kollidieren. Deren Geschwindigkeitsunterschied ist aber gering, sodass sich das Gas nur mäßig erhitzt und weiches, energiearmes Röntgenlicht abgeben würde.

Gemessen wurde das Gegenteil, nämlich ein hartes, durchdringendes Spektrum. Dass die Strahlung wirklich vom Stern stammt, zeigen ältere Aufnahmen aus den Jahren 2001 und 2002, auf denen an derselben Stelle nichts zu sehen ist.

Was das Röntgenlicht über den Begleiter verrät

Übrig bleibt ein Vorgang, der Materie extrem beschleunigt. Gas, das der Begleiter dem Stern entreißt und das im Sturz auf ihn Millionen Grad heiß wird.

So etwas gelingt nur einem kompakten Objekt, also einem Neutronenstern oder einem Schwarzen Loch, das die Masse eines Sterns auf Stadtgröße oder weniger zusammenpresst.

Alle 113 Tage, also gut alle vier Monate, kommt dieser Begleiter dem mehr als dreißig Sonnenmassen schweren Stern nahe genug, um ihm einen Bissen abzunehmen, und genau dann leuchtet das System auf. „AT 2016blu ist das erste bekannte System dieser Art mit einem kompakten Begleiter“, schreibt das Team in seiner Arbeit.

Was der Fund für die Supernova-Forschung bedeutet

Nach klassischen Modellen sollten Sterne wie dieser gar nicht als Supernova enden, sondern sich vorher umbauen. Trotzdem gab es Fälle, in denen ein solcher Stern nach jahrelangem Zucken tatsächlich explodierte.

Ein kompakter Begleiter, der regelmäßig Material abzieht, liefert nun einen möglichen Grund für dieses Zucken.

Zur Art des Begleiters bleibt das Team ausdrücklich vorsichtig, denn Neutronensterne und Schwarze Löcher erzeugen fast dasselbe Röntgenspektrum. Man könne den Begleiter „keinem bestimmten Typ sicher zuordnen“.

Falls dich der Gedanke ebenso festhält wie mich, dass da draußen eine Sternenleiche seit vierzehn Jahren im Viermonatstakt an ihrem Nachbarn knabbert, dann gib den Artikel weiter.

Wie es weitergeht

Um zu entscheiden, was da frisst, bräuchte es einen Herzschlag im Röntgenlicht, wie ihn rotierende Neutronensterne zeigen. Dafür reichen die bisherigen Daten nicht aus, denn dazu müsste man das Signal in Sekundenschritte zerlegen, wofür schlicht zu wenige Röntgenteilchen ankamen. Das System bleibt aber aktiv, und der nächste Ausbruch lässt sich vorhersagen.

Meine Meinung dazu

Mich fasziniert an dieser Studie weniger das Ergebnis als der Weg dorthin. Hier wurde ein Termin eingehalten, den ein Sternsystem vor Jahren gesetzt hat, und die Vorwarnung kam zu einem guten Teil von Amateurbeobachtern, die den Stern Nacht für Nacht im Blick behielten.

Neu war für mich außerdem, wie viel die Härte des Röntgenlichts verrät: nicht nur, wie viel Energie frei wird, sondern auch, welcher physikalische Prozess sie freisetzt.

Mojgan Aghakhanloo (University of Virginia) u. a., arXiv-Preprint, 2026; arXiv:2608.20469